נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, הודיע (יום א', 23.12.18), כי סגן שר ההגנה, פטריק שנהאן, ימונה ב-1.1.19 לשר ההגנה בפועל. בכך כפה טראמפ על שר ההגנה המתפטר, ג'ים מאטיס, לסיים את תפקידו חודשיים לפני המועד בו נקב מאטיס במכתב ההתפטרות שלו.

הודעתו של טראמפ באה שעות אחדות אחרי שניו-יורק טיימס חשף, כי הנשיא שוקל מהלך שכזה. לדברי העיתון, טראמפ זועם על התגובה הקשה שעוררה התפטרותו של מאטיס, כמו גם הסיבה הישירה לה - החלטתו להוציא מסוריה את 2,000 החיילים האמריקנים המוצבים בה. שני האירועים גררו ביקורת חריפה גם מצד בכירי הסיעה הרפובליקנית בסנאט ואפילו ברשת פוקס ניוז, המעניקה לטראמפ גיבוי תמידי.

שנהאן הוא מנהל בכיר לשעבר בקבוצת בואינג - אחד הספקים הגדולים ביותר של הפנטגון - ובווושינגטון אומרים שטראמפ מחבב אותו, משום שהוא מסכים עם הנשיא בתלונותיו על מחירי הרכש הביטחוני. מינוי ממלא-מקום מוגבל לשבעה חודשים ואינו מצריך אישור של הסנאט. טראמפ התנהל באותה צורה כאשר פיטר בחודש שעבר את שר המשפטים, ג'ף סשנס, ומינה את ראש מטהו, מתיו וויטאקר, לממלא מקומו.

לדברי הטיימס, טראמפ זועם במיוחד על כך שמכתב ההתפטרות של מאטיס הוביל לימים ארוכים של תקשורת שלילית. מאטיס למעשה הצביע על השקפות עולמו של טראמפ להן הוא מתנגד (בכך שתיאר את השקפותיו שלו): חוסר כבוד לבעלות בריתה של וושינגטון, פגיעה בנאטו והעדר תגובה הולמת לתוקפנותן של רוסיה וסין.

טראמפ שיבח את מאטיס לאחר התפטרותו, אך מקור בבית הלבן אומר שהוא לא הבין באותה עת את משמעותו של מכתב ההתפטרות, ואת עוצמת הביקורת שמותח עליו בפומבי אחד האישים הבכירים ביותר בממשלו. אתמול (שבת, 22.12.18) כבר שינה טראמפ את טעמו וצייץ: "כאשר הנשיא אובמה פיטר את גנרל מאטיס [מתפקיד מפקד פיקוד מרכז] נתתי לו הזדמנות שנייה. סתם מחשבה: לא הייתי צריך".