המשק האמריקני הצטמק ב-9.5% ברבעון השני של השנה - צניחת התוצר החדה ביותר ב-70 שנות מדידתו של נתון זה. כך מסרה (יום ה', 30.7.20) הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה האמריקנית. יחד עם הירידה ברבעון הראשון של השנה, מדובר בקצב שנתי של 32.9% - כמובן בשל הקורונה. על-רקע המצב הכלכלי המחמיר, קורא הנשיא דונלד טראמפ לדחות את הבחירות לנשיאות - קריאה שאין לה כל סיכוי להתממש.

התקוות להתאוששות יחסית במחצית השנייה של השנה הולכות ונמוגות, לנוכח התחזקות המגיפה. יו"ר הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, הזהיר אתמול שהמגיפה מסכנת את ההתאוששות. עם זאת, ההערכה היא שבסופו של דבר הצניחה השנתית תהיה מתונה יותר מאשר הקצב הנוכחי - אם כי החדה ביותר מאז השפל הגדול בשנות ה-30 של המאה הקודמת ואולי אף החדה ביותר אי-פעם.

הרבעון השני החל עם שיאה של מגיפת הקורונה בארה"ב, אשר הובילה לסגר נרחב כמעט בכל המדינות ולהפסקת הלימודים. רוב המדינות הסירו חלק ניכר מן המגבלות, אך הדבר הוביל מיידית לזינוק בתחלואה (למעלה מ-4 מיליון מקרים עד כה) ובתמותה (למעלה מ-150,000 אמריקנים); ב-35 מן המדינות נרשמו בחודש יולי שיעורי שיא של חולים. בתגובה הוחזרו מגבלות רבות, כולל בכמה מן המדינות הגדולות ביותר - קליפורניה, טקסס, פלורידה ומישיגן; המשמעות היא פגיעה כלכלית נוספת, שתבוא לידי ביטוי בנתוני הרבעון השלישי.

סימן נוסף להעמקת המשבר הוא מניין דורשי העבודה, אשר הגיע בשבוע האחרון ל-1.43 מיליון. זוהי העלייה השבועית השנייה ברציפות, לאחר שבועות אחדים של התאוששות. מספר חסרי העבודה כיום הוא למעלה מ-20 מיליון, כאשר ככל שחולף הזמן - קטנים הסיכויים שעובדים יוחזרו מחופשות אליהן נשלחו, שכן יותר עסקים קורסים. בחודש יוני הוסיף המשק האמריקני מספר שיא של משרות ומילא מחדש שליש מן המשרות שאבדו בחודשים הקודמים - אך כעת כאמור המגמה שבה ומתהפכת.

במקביל עומדת לפוג מחר הגדלת דמי האבטלה ב-600 דולר לשבוע, ובקונגרס אין הסכמה כלשהי על הארכתם. הרפובליקנים מדברים על הגדלה ב-200 דולר בלבד, בנימוק שהכנסותיהם של חלק מן המובטלים גבוהות כעת משכרם - מה שיוצר תצריץ שלילי לעבודה. הדמוקרטים דורשים הארכה של מלוא הסכום. בהעדר הסכמה בין הסיעות ובין הקונגרס לבית הלבן, לא ניתן לבצע שום צעד כדי לסייע למשק בכלל ולשוק העבודה בפרט.

על-רקע המצב הכלכלי הקשה והפיגור הניכר שלו בסקרים, צייץ היום טראמפ בנוגע לאפשרות לדחות את הבחירות – שיתקיימו ב-3 בנובמבר – עד ש"ניתן יהיה להצביע כראוי ובאופן בטוח". הוא כתב: "לנוכח ההצבעה הכללית בדואר (לא הצבעה של נעדרים [במעטפות כפולות] שהיא טובה), בחירות 2020 יהיו הלא-נכונות והתרמיתיות ביותר בהיסטוריה. זו תהיה מבוכה רבתי לארה"ב. לדחות את הבחירות עד שאנשים יוכלו להצביע כיאות, בצורה בטוחה ומאובטחת???". הציוץ בא דקות אחדות לאחר פרסום נתוני צניחת המשק ברבעון הראשון.

דחיית הבחירות מחייבת את אישורו של הקונגרס – ולכך אין כל סיכוי, בהתחשב בעובדה שהרפובליקנים אומנם שולטים בסנאט, אך הדמוקרטים שולטים בבית הנבחרים. כדי להוציא את הסמכות מידי הקונגרס, יש לשנות את החוקה – מהלך בלתי אפשרי, משום שהוא מחייב רוב של שני שלישים בשני בתי הקונגרס, או אישור של ועידה שתכונס על-פי בקשת שני שלישים מן המדינות. בהנחה שטראמפ מודע למגבלות החוקיות, החשש הוא שקריאה זאת מכשירה את הקרקע לסירוב ושל תומכיו להכיר בנצחונו של ג'ו ביידן, אם הלה אכן ינצח.

טראמפ טוען שוב ושוב, כי קיים חשש להונאות בחירות נרחבות בשל הצבעות בדואר. לנוכח מגבלות הקורונה והחששות מהתקהלות, צפוי השנה שימוש חסר תקדים בהיקפו באפשרות לשגר את ההצבעה בדואר בימים הקודמים לבחירות – כל מדינה בפרק הזמן שהיא קבעה. בפועל, מקרי הונאה בהצבעה בדואר הם נדירים ביותר; בחינה של החששות לתרמיות – לאו-דווקא תרמיות מוכחות – בשלוש מדינות בשנת 2015 העלתה שמדובר היה ב-0.0025% מהקולות בהן.

שעות אחדות לאחר הציוץ של טראמפ, הבהירו בכירי הסיעה הרפובליקנית בקונגרס שאין כל סיכוי לדחיית הבחירות. מנהיג הרוב בסנאט, מיץ מקונל (בעלה של שרת התחבורה, איילין צ'ו), אמר: "בכל ההיסטוריה של ארצנו - כולל במלחמות, שפל כלכלי ומלחמת אזרחים - לא אירע שבחירות פדרליות לא נערכו במועדן, וכך יהיה גם ב-3 בנובמבר. נתמודד עם כל מצב והבחירות יתקיימו ב-3 בנובמבר". מנהיג המיעוט בבית הנבחרים, קווין מקרתי, התבטא בצורה דומה: "מעולם לא קרה שבחירות פדרליות לא יתקיימו וכך יהיה גם הפעם". הסנאטורים הבכירים טד קרוז ומרקו רוביו, מבעלי בריתו הבולטים של טראמפ, אמרו גם הם שאין לדחות את הבחירות.