ברגע בו קיבל את ההזמנה לפגישה עם רודי ג'וליאני, ידע היטב יורי לוצ'נקו מה יתבקש לעשות – ואכן כך היה. כאשר נפגשו השניים בניו-יורק בינואר השנה, ביקש פרקליטו של דונלד טראמפ ממי שהיה אז התובע הכללי של אוקראינה לחקור את ענייניהם של ג'ו ביידן ובנו, הנטר היידן.

וושינגטון פוסט מציע מבט מעמיק ליחסים בין אנשי טראמפ לבין לוצ'נקו – פוליטיקאי ללא השכלה משפטית, לו יש היסטוריה ארוכה של שימוש בחוק לצורך ניהול קרבות פוליטיים אישיים, ואשר גרם לדיפלומטים מקצועיים לומר שהוא בלתי אמין. טראמפ מצידו שיבח את לוצ'נקו בשיחתו עם הנשיא ולדימיר זלנסקי, ובראיון לרשת פוקס ניוז בחודש אפריל תיאר את טענותיו כ"יוצאות מן הכלל". יחסים אלו עומדים כעת במרכז חקירת ההדחה נגד טראמפ.

הסיפור חוזר אחורה לשנת 2016. זמן קצר לאחר שנכנסה לתפקידה כשגרירת ארה"ב באוקראינה, הלכה מארי יובנקוביץ לפגוש את לוצ'נקו, שהיה גם הוא חדש בתפקידו. היא טענה שעוזריו נגועים בשחיתות וביקשה שיפסיק לחקור פעילים נגד השחיתות שנתמכו בידי השגרירות. לוצ'נקו השיב בתקיפות, שאיש לא יכתיב לו את מי לחקור. בחודשים הבאים גברה איבתו האישית של לצ'נקו כלפי יובנקוביץ והוא החליט לעקוף אותה ולהגיע למעגל הפנימי של טראמפ. ג'וליאני שמע על כך וקידם בברכה את הרעיון.

בפגישתם בינואר דיבר לוצ'נקו על מה שכינה "התשלומים להנטר ביידן" בתפקידו כדירקטור בחברת הגז בוריסמה. השניים דנו גם בתיאוריה לפיה פול מנפורט – לשעבר יו"ר הקמפיין של טראמפ שהורשע בעבירות מס ומרמה במסגרת עבודתו באוקראינה – הופלל בידי תומכיה של הילרי קלינטון; ממשלת אוקראינה מכחישה טענות אלו, שאין להן כל ראיות. לגרסתו של לוצנ'קו, הוא ביקש את סיועו של ג'וליאני בהשבת מיליארדי דולרים שלדבריו נגנבו מאוקראינה בידי המשטר הקודם, אך מומחים לפוליטיקה האוקראינית אומרים שהוא ניסה ליצור קשר שיניב תועלת הדדית ויעזור לו לשמור על משרתו.

זה לא הצליח לו. בתחילת אוגוסט פיטר אותו זלנסקי. בשבוע שעבר הוא יצא לבריטניה, באומרו שברצונו לשפר את האנגלית שלו; יומיים לאחר מכן הודיעה אוקראינה על פתיחת חקירה נגדו, בחשד לניצול לרעה של משרתו כאשר טיפל בפוליטיקאים ואחרים שהיו מעורבים בהימורים בלתי חוקיים. לוצ'נקו אומר בתגובה, כי מדובר ב"פנטזיה אחת גדולה". מקורות באוקראינה אומרים, שהחשדות דווקא עולים בקנה אחד עם הקריירה שלו כפוליטיקאי שאפתן, אשר ניצל את מעמדו כתובע כדי לנהל קרבות פוליטיים.

לוצ'נקו היה אסיר פוליטי, נבחר לפרלמנט, שימש כשר הפנים וכיהן במשרות בכירות תחת שלושה נשיאים. הוא גם הוכיח את עצמו כפעיל נמרץ בארה"ב, מציין הפוסט. לאחר פגישתו עם ג'וליאני הוא פרסם סדרה של מאמרים בפורטל הוושינגטוני
The Hill
בהם חזר על עמדותיהם של טראמפ ובני בריתו; הנשיא אף צייץ את כותרתו של אחד מהם. לוצ'נקו גם הצליח להביא לפיטוריה של יובנקוביץ. כאשר הופיע שמו של לוצ'נקו בתלונה שהובילה לפתיחת החקירה בפרשה האוקראינית, הוא ביטל את הדברים כ"עמוסי שקרים". אבל במסרונים פרטיים הוא אישר את אחת הטענות המרכזיות של המתלונן: חלקו בסיום תפקידה של יובנקוביץ.

לדיפלומטים מערביים שעקבו אחרי המתרחש באוקראינה מאז השתחררה ב-1991 מברית המועצות, לוצ'נקו היה דמות מוכרת: פוליטיקאי שהתחזה לשואף רפורמות, אשר ברגע בו זכה בכוח – חזר על רבים מן המעשים אותם גינה. הוא סייע לארגן את ההפגנות ההמוניות שהובילו ב-2014 לנפילתו של הנשיא הפרו-רוסי ויקטור ינוקוביץ (מעסיקו של מנפורט), ובפגישות עם עיתונאים דיבר על מדינה בסגנון מערבי הנשלטת בידי החוק ולא בידי תכתיבים פוליטיים.

זמן קצר לאחר מינויו לתובע הכללי, הוא החל להתקוטט עם רשויות האכיפה, במיוחד עם הסוכנות הלאומית למאבק בשחיתות שהוקמה ב-2014 בעידודו של ממשל אובמה. הסוכנות טיפלה בטייקונים ופוליטיקאים, כולל כמה ממקורביו של לוצ'נקו, שאיש לפניה לא העז לגעת בהם. מקרים אלו – והשבחים שחלקה להם יובנקוביץ – העלו את חמתו של לוצ'נקו. בשנת 2017 הוא פרסם ברשת תמונות של סוכנים סמויים ובכך פוצץ חקירה על מכירת דרכונים.

עוד לפני הקשר שלו עם ג'וליאני, מספר הפוסט, ניסה לוצ'נקו למצוא נתיבים לממשל טראמפ. בתחילת 2018 סגר לוצ'נקו תיקים נגד מנפורט – בסמיכות זמנים לתוכניתו של הממשל למכור לאוקראינה טילים נ"ט מתקדמים מדגם "ג'אוולין". אירועים אלו רימזו על מה שעתיד להיות חלק מרכזי בחקירת ההדחה: האם טראמפ השתמש בסיוע לאוקראינה כמנוף להשגת טובות הנאה פוליטיות.

מאוחר יותר הציע קונסטנטין קיולק – אחד מסגניו של לוצ'נקו, נגדם יצאה יובנקוביץ – רעיון חדש. הוא כתב מסמך בן שבעה עמודים על הנטר ביידן, כדרך אפשרית להגיע לאישים בוושינגטון תוך עקיפת השגרירות בקייב. בחודש מארס ביקש קיולק לחדש את החקירה נגד בעליה של בוריסמה, אך הוא עצמו היה נתון לחקירה בחשד לשחיתות.

ללוצ'נקו הייתה בעיה משל עצמו: תבוסתו של הנשיא פטרו פורושנקו בבחירות עלולה הייתה להביא לקץ הקריירה שלו. אבל עדיין היה לו בסיס תמיכה: ג'וליאני ואפילו טראמפ. בשיחתו עם זלנסקי ב-25 ביולי, התלונן טראמפ על עזיבתו הצפויה של התובע – וככל הנראה כוונתו הייתה ללוצ'נקו. בנקודה הזאת זלנסקי לא השתכנע: לוצ'נקו פוטר באוגוסט.

בראיון עם הפוסט טען לוצ'נקו, כי מהרגע הראשון אמר לג'וליאני שאין בסיס לטענות נגד ג'ו ביידן או בנו. "לפעמים ראש העירייה [ג'וליאני] הוא מאוד חכם, אבל לפעמים הוא נסחף", אמר. ג'וליאני הגיב במילה אחת: "שקרן".