היעד החדש של הדמוקרטים: בתי המשפט המדינתיים

בעוד בבית המשפט העליון הפדרלי קיים רוב שמרני מובהק ובתי המשפט לערעורים מנהלים הרפובליקנים והדמוקרטים קרבות שליטה, הדמוקרטים מקווים להשיג יתרון פוליטי בשדה פחות מוכר אך חשוב: בתי המשפט המדינתיים. את המהלך, עליו מדווח ניו-יורק טיימס, מובילים מושלים דמוקרטים בשורה של מדינות.

קייטי הובס, המושלת הטרייה של אריזונה שהצליחה להעביר את המדינה לידי הדמוקרטים, מינתה בתוך שנה 15 שופטים לבית המשפט העליון המדינתי. לורה קלי, דמוקרטית העומדת בראש קנזס המאוד-רפובליקנית, מינתה בתוך חמש שנים שישה שופטים לבית המשפט לערעורם ושלושה לבית המשפט העליון. כאשר משיק איגוד המושלים הדמוקרטי קרן המקווה לגייס 5 מיליון דולר במטרה לזכות השנה בתפקידי המושל בניו-המפשייר וצפון קרוליינה, תחת כותרת ברורה: "קרן הכוח למנות".

חשיבותם של בתי המשפט המדינתיים עלתה מאוד מאז שבית המשפט העליון ביטל את ההגנה החוקתית על הפלות וקבע שהנושא מסור לכל מדינה בנפרד (פסק דין הובס). המהלך של איגוד המושלים צפוי להכניס את מערכת המשפט עוד יותר לזירה הפוליטית, בעיצומו של מסע בחירות לנשיאות שהוא כבר ממילא קוטבי במיוחד. הוא גם מדגים כיצד שתי המפלגות רואות את בתי המשפט המדינתיים כבעלי חשיבות גדלה בזירה הפוליטית, לאחר שמסורתית נחשבו לשוליים יחסית.

פסק דין הובס הפנה את תשומת הלב לבתי המשפט המדינתיים, ובבחירות האמצע (2022) הוזרמו לא פחות מ-100 מיליון דולר לקמפיינים לבחירת שופטים במדינות בהן הם נבחרים ישירות ולא ממונים בידי המושלים – כפליים מאשר שנתיים לפני כן. בשנה שעברה הוצאו 50 מיליון דולר בהתמודדות על מושב יחיד בבית המשפט העליון של ויסקונסין – הסכום הגבוה ביותר בהיסטוריה – תוך יציקת תוכן מפלגתי מובהק למרוץ.

מומחים לעצמאות בתי המשפט טוענים מזה זמן רב שמוטב שהשופטים יתמנו ולא ייבחרו, לאחר שהציבור יידע מראש מה עמדותיהם של המועמדים לתפקיד המושל. אבל עצמאותם של השופטים נתונה בסכנה גם מצד המערכת הפוליטית, למשל בעקבות הצהרתו של דונלד טראמפ ב-2016 לפיה ימנה לשופטים פדרליים רק את מי שמתנגדים להפלות. גם המושלים הדמוקרטים מבהירים, כי אינם מחפשים משפטנים נטולי הטיות.

יו"ר האיגוד שלהם, טים וולץ ממינסוטה, אמר לטיימס: "אנחנו עורכים בדיקה מקיפה. אם מדובר בתובעים, אנחנו מדברים עם סניגורים, עם שופטים, עם הסגל שלהם: איך הם מתנהגים? האם יש להם מזג שיפוטי? האם יש להם חזון של מערכת משפט יותר מכילה והוגנת? האם הם מכירים בכך שיש סוגיות גזעיות שיטתיות במערכת המשפט שלנו ופועלים לתקן אותן?"

איגוד המושלים הרפובליקני אומר שאין לו כוונה לנהל קמפיין דומה. האיגוד מפעיל קרן בשם "היוזמה להוגנות שיפוטית" שגייסה והוציאה 29 מיליון דולר בעשר השנים האחרונות על בחירות לבתי משפט מדינתיים. האיגוד אומר: "כל דולר שהאיגוד הדמוקרטי מוציא על מינוי שופטים ליברלים ומנותקים שמעשיהם כבר גרמו לפגיעה בביטחון האישי, הוא דולר שהרפובליקנים יכולים לחסוך על הסברה למצביעים בדבר חוסר יכולתם של הדמוקרטים להתמודד עם הנושאים המרכזיים – פשע שיצא משליטה ויוקר המחיה המאמיר".

פסק דין הובס גם מגביר את הלחץ על מושלים דמוקרטים בנוגע למינוי השופטים, מציין הטיימס. הדמוקרטים בסנאט של ניו-יורק בלמו את מינויו של הקטור לה-סאל, המועמד של המושלת הדמוקרטית קאת'י הוכול, משום שלדעתם הוא עוין לאיגודים המקצועיים, להפלות ולעמדות ליברליות אחרות. "יש בהחלט חוסר נוחות בקרב השופטים המדינתיים בשל תשומת הלב הגוברת להליך הבחירה", אומר החוקר דגלאס קיית'.

חשיבותם של בתי המשפט המדינתיים רבה גם משום שהם מאגר משמעותי למינויים לבתי המשפט הפדרליים: 20% מהשופטים אותם מינה דונלד טראמפ הגיעו מהם. והמושלים רואים מינויים כאלה כחלק משמעותי ממורשתם ומההישגים שהם מציגים לבוחריהם, אומר וולץ, אשר מינה למעלה מ-100 שופטים ובהם שלושה לבית המשפט העליון של מינסוטה ותשעה לבית המשפט לערעורים.