הסחר המקוון הפך לצינור החיים של חברות וצרכנים במהלך הקורונה, אך תקופת החגים הקרובה תעמיד את הענף במבחנו הגדול ביותר אי-פעם: 3 מיליארד חבילות צפויות להישלח בארה"ב, זינוק של למעלה משליש לעומת השנה שעברה. ההצלחה במשלוחים עשויה ליצור את ההבדל בין הישרדות לקריסה מבחינת עסקים קטנים, המצויים ממילא על-פי תהום – מדווח ניו-יורק טיימס. חבילות שלא יגיעו עד חג המולד יהיו אכזבה לקונים – ואסון למוכרים: העתיד הוא בסחר האלקטוני, ואף מוכר אינו רוצה לשדר חוסר יכולת לספק בזמן.

כדי להתמודד עם הכמות העצומה, חברות המשלוחים הרחיבו את המשלוחים בסופי השבוע ושכרו עובדים נוספים. הן גם גובות תעריפים מיוחדים למשלוחים עד החגים ומציבות מגבלות קשוחות לכמות החבילה היומית של כל לקוח. גם חברות אלו מצויות תחת לחץ, במיוחד מצידה של אמזון ההופכת ליותר ויותר עצמאית בתחום השילוח. ואם יותר סוחרים לא ישרדו את החגים, אמזון תהיה חזקה עוד יותר.

על-פי אחד החישובים, מעתה ועד חג המולד יישלחו בארה"ב מדי יום 7.2 מיליון חבילות יותר מיכולתה של המערכת לשאת. ספקים רבים, הן גדולים והן קטנים, הקדימו את המועד האחרון בו ניתן לבצע הזמנות שיסופקו עד חג המולד. חברות המשלוחים הגדולות טוענות מצידן, שהן מוכנות לחגים. פדקס שוכרת 70,000 עובדים זמניים, ואילו UPS תשכור 100,000. אמזון הודיעה שהיא בונה עוד 100 מרכזי אריזה, מחסנים ומתקני שילוח בארה"ב וקנדה. מאז תחילת השנה שכרה החברה 275,000 עובדים במשרות מלאות וחלקיות, ועוד 100,000 במשרות זמניות לעונת החגים. גם החברות מצויות בין הפטיש לסדן: בעבר נטען שאין להן מספיק עובדים כדי לטפל במשלוחי החגים, אך כאשר שכרו נוספים – יצאו נגדן חלק מן המשקיעים בנימוק שהדבר גורם לירידה ברווחים.

למרות כל אלו, ולמרות שחג המולד עדיין במרחק של למעלה משבועיים, חלק מן הסוחרים כבר מדווחים על עיכובים במשלוחים. UPS הבהירה לחברת התכשיטים קנדרה סקוט, כי לא ניתן להגדיל את כמות המשלוחים וכי כבר כעת צפויים עיכובים. מנכ"ל החברה, טום נולאן, אומר שהעיכובים הללו מתסכלים במיוחד, שכן הלקוחות נוטים להאשים בהם את הסוחרים ולא את חברות השילוח. עובדי קנדרה סקוט התגייסו והעבירו תכשיטים למחסנים הקרובים יותר לחלק מן הלקוחות, אך לא בטוח שזה יספיק ככל שהחגים יתקרבו. שני מנהלי חברות אחרות אמרו לטיימס, כי תעריפי החגים של UPS עלולים להעלות את מחיר המשלוח ב-40%-25% ולפגוע ברווחיהם.

המגבלות שקבעו חברות השילוח מבוססות על נתוני 2019, למרות שהכל יודעים שהשנה הרבה יותר קניות מבוצעות ברשת. ברגע בו חברות השילוח מגיעות לתקרה היומית, החבילות הבאות נדחות ליום המחרת – מה שעלול לגרום לכדור שלג גם בימים הבאים. עם זאת, עד כה העיכובים הם מזעריים ודובר UPS אומר שהחברה עומדת בהיקף לו התחייבה – אך יש גבול ליכולתה.

סוחרים רבים מבקשים מהלקוחות לאסוף את הקניות מן החנויות או במתחמי קנה-וסע. כמה רשתות גדולות החלו לשתף פעולה במשלוחים מחוץ למרחב החברות הגדולות ולהציע מסירה בו ביום או למחרת, אך מדובר בחלופה יקרה ובחלק קטן בלבד מן הפעילות. יש גם פתרונות אחרים: חברה לייצור אפריטיף מקליפורניה מעבירה בעצמה חלק מן המשלוחים למחסני פדקס, לאחר שזו הודיעה שמשאיותיה יוכלו לאסוף ממנה רק 500 חבילות ביום.

עלויות המשלוחים מותירים מרחב תמרון קטן לסוחרים הקטנים ביותר, מוסיף הטיימס. דאג הייני הוא הבעלים של חנות אופניים במדינת ניו-יורק, השולח מוצרים נלווים באמצעות הדואר הממלכתי. השנה עלה המחיר למשלוח של מוצרים כמו טי-שירטס וביגוד, וכאשר המחיר הוא למעלה מחמישה דולרים – הכדאיות יורדת ואף נעלמת, הוא אומר.